Periodicamente la sociedad humana es afectada por sismos, erupciones volcánicas, tornados, huracanes, inundaciones, ...
Estas manifestaciones son parte del comportamiento normal de la naturaleza, pero cuando estos fenómenos afectan a una sociedad determinada decimos que a ocurrido una catástrofe o desastre.
Se pueden distinguir dos grandes tipos de amenazas: las naturales y las tecnológicas.
La amenaza o peligro natural tiene su origen en fenómenos propios de la dinámica terrestre (eventos generados en el interior terrestre, en la atmósfera, en la hidrósfera,…).
La amenaza o peligro tecnológico se origina en acciones humanas. Son eventos que ocurren por la falta de control en la manipulación de cualquier tipo de sistema tecnológico (industria química, central hidroeléctrica, central nuclear,…)
La magnitud de estas catástrofes se miden de acuerdo con los daños materiales o la cantidad de victimas fatales, heridos,...